Окончил десять классов средней школы № 35 в Москве. Во время учёбы проявил незаурядные способности в математике и физике. Был неоднократным победителем олимпиад. После окончания школы поступил на факультет прикладной математики Московского института электронного машиностроения. По окончании института с 1978 года работал инженером-математиком в научно-исследовательском институте, а уже к 1980 году стал руководителем группы программистов. Параллельно занялся нелегальным в то время частным изготовлением и продажей звуко- и видеозаписей (пиратством). В 1981 уволился из НИИ, решив продолжить заниматься бизнесом. Чтобы избежать преследования за тунеядство, числился на различных низкооплачиваемых, но отнимающих мало времени должностях (последняя — ночной сторож в метро). В 1983 году был первый раз арестован сотрудниками ОБХСС «за частнопредпринимательскую деятельность» (реализация нелегальной продукции видеозаписи). После десяти суток ареста выпущен по амнистии со строгим предупреждением.