Интересно, что начиная с 1994 года итальянцы выходят в финал исправно через каждые шесть лет, а последние медали датированы Euro-2012. С той поры сохранились только оборона с вратарем, Мотта и неувядающий Де Росси. Уже и в помине нет около сборной необузданного Балотелли, который тогда довел, причем отнюдь не длинным языком, Италию до Киева, огорошив Германию. Нет бесподобного Пирло, а Маркизио и Монтоливо, обеспечивавшие Андреа комфорт на поле, вне игры из-за травм; нет состарившегося Кассано и даже Джовинко нет. Зато есть новые звезды, совсем молодые и уже зрелые. Означает ли это, что в 2018-м в Москве одним из участников битвы за золото станет сборная Италии, а пока ее время играть в финале не пришло? Как знать!
Из молодых звезд, правда, с первых минут против Бельгии не вышел никто: Флоренци улетал домой отпраздновать рождение ребенка и вернулся, видимо, не совсем готовым отыграть весь матч, Эль-Шаарави, Инсинье и Дзадза просто не прошли в стартовый состав. Зато попал в него Дармиан, про которого много рядили, что он еще не здоров, не готов. Рядили, наверное, не зря: во многих эпизодах умница из "МЮ" выглядел тяжеловато, не чисто, не стопроцентно и не провел на поле полного часа. Но этот футболист Италии очень нужен, и форму ему, резонно счел Конте, полезнее набирать через игры. Даже такие сложные, как с Бельгией.
ЛУЧШИЕ БЕЗ ДОКАЗАТЕЛЬСТВ
У бельгийского футбола иной жизненный цикл. В его биографии зафиксировано всего два поколения, способных достигать предельных высот. Первое – Геретс, Кулеманс, Пфафф, Веркаутерен, Шифо – возникло и возвысилось в 80-е, завоевало серебро Euro и бронзу ЧМ. Второе – наши современники, и многие уважаемые специалисты утверждают, что они талантливее славных предков. Ни до, ни между не было у Бельгии сборной, способной засиять благородным медальным блеском. Нынешняя – способна.
Ее высоко котировали уже перед бразильским чемпионатом мира, но там команде не хватило опыта крупных турниров и больших матчевых побед. И хотя пробилась она в четвертьфинал, но солидного впечатления не произвела и буднично вылетела, проиграв со всеми своими фокусами и изысками скучной, прагматичной Аргентине.
Теперь Бельгия – воробей стреляный, и во Францию явилась без выпученных глаз и трясущихся ног. О ней вновь говорят, как о потенциальном, хотя и "скрытом", фаворите, а лидеров – Азара, Лукаку, Де Брейне и даже Наингголана – прочат в суперзвезды всего Euro.
Наингголан себе жирный минус в реестр достижений уже записал. Именно он проморгал в середине первого тайма рывок в штрафную Джаккерини, и полузащитник итальянцев без помех расстрелял ворота Куртуа. А ведь до того Раджа был едва ли не самым заметным на поле, заставив уважаемого Буффона кидаться по углам и вылавливать его увесистые удары из-за штрафной.
Впрочем, ответственность с Наингголаном за гол должны сполна разделить центральные защитники, не разобравшиеся, кто что контролирует и за кого отвечает. Ну да изначально было понятно, что здесь у Бельгии было тонко и когда-нибудь порвется.

ЗАБОР ВМЕСТО СТЕНЫ
Пятнадцать стартовых минут Италия посвятила старательному выполнению тренерской установки, тщательно обороняясь и почти не перелезая через центральную линию. За этот отрезок бельгийцы ни разу не приблизились к воротам Буффона настолько близко, чтобы в них попасть – оттого и принялся лупить издалека Наингголан. Уняв дебютный напор, в следующую четверть часа Скуадра адзурра занялась более творческим делом – изучением слабых мест в построениях соперника. И достаточно быстро, на опыте, их обнаружила: невнимательность этого самого Раджи и несогласованность центра обороны, который в отсутствие травмированного Компани выглядел наспех сколоченным забором на месте несокрушимой крепостной стены.
Очень скоро итальянцы его расшатали, и вслед за первым голом в сетку Куртуа мог сразу отправиться второй, да Пелле не хватило гладкости головы, чтобы точно пробить после скидки Эдера. Тому в свою очередь возможность сделать острейший пас предоставили бельгийские защитники, подвесившие мяч свечкой над собственной штрафной: пропустив, Бельгия поплыла неуправляемой лодочкой.
На чужой половине поля у нее не получалось ровным счетом ничего. Все удары блокировались, все передачи перехватывались, и все это с невозмутимыми выражениями итальянских лиц. Стало ясно, что во Францию команда Конте прибыла с серьезными намерениями и постарается не откладывать финал на два года.

НЕМЕЦКИЙ ФИНИШ
Перерыву присуще корректировать направление атакующих русел, но в отношении Италии это почти никогда не работает: посиделки в раздевалке не лишают ее тактической дисциплины. И потому во втором тайме картина игры была той же самой, а не перевернутой на обратную сторону холста, как часто бывает. Разве что Лукаку, много бегавший и отчаянно боровшийся, но большей частью без толку, все же убежал от опекунов на опасную позицию. Но совсем уж на убойную его все равно не пропустили, а с угла штрафной, куда только и удалось добраться потенциальной звезде Euro, он смог лишь обеспокоить затаившегося в верхнем углу буффоновских ворот паука. А Италия в ответ, словно для острастки, в очередной раз бросила в пот Куртуа: на этот раз Пелле головой попал в створ, и чудо-голкиперу бельгийцев пришлось слетать за мячом.
Замены одна за другой нагнетали ажиотаж, и это положительно повлияло на остроту игры. Нет-нет, она не раскрылась, итальянцы ей этого и не позволили бы, но бельгийцы наконец-то нашли способы проникать внутрь штрафной и бить не с восемнадцати метров, а с восьми и даже с пяти. Впрочем, самый верный момент с этого расстояния Феллаини не использовал – мяч свалился ему между стоп и отскочил в руки Буффону. А Ориги, здорово взбудораживший наступление, пробил головой чуть выше ворот.
Италия, безупречно отбиваясь, еще и деловито отвечала редкими, но, как в итоге оказалось, меткими выпадами. Едва ли не первым касанием мог впечатать мяч в девятку Иммобиле – Куртуа справился. Но Пелле на последних секундах, когда итальянцы "исполнили" немцев, точно также всей толпой понесшихся добивать раскрывшуюся Украине, все-таки, наконец-то, с третьей, а может и с четвертой попытки переиграл сколь прекрасного, столь и беспомощного в тот момент бельгийского вратаря